Avant sa consécration sous le nom de Championnat du monde FIDE de Freestyle Chess à Weissenhaus (qui se déroule en ce moment du 13 au 15 février), le titre mondial de Fischer Random / Chess960 (maintenu connu sous le nom de "Freestyle Chess") a été disputé sous des formats très variés: des matches privés organisés à la hâte jusqu’aux championnats du monde pleinement reconnus par la FIDE avec des qualifications ouvertes. Cette histoire illustre la progressive institutionnalisation du Fischer Random (ce nom provient de Bobby Fischer qui était prêt à revenir à la compition si cette formule était adoptée) dans le calendrier international des échecs.
Le tout premier tournoi international de Fischer Random s’est tenu en 1996 à Kanjiža, en Serbie (près de la frontière hongroise). Ce round-robin à 12 joueurs mélangeait les cadences rapide et blitz: 25' pour les 20 premiers coups, puis 5' pour le reste de la partie (à cette époque, les horloges digitales n'existaient pas encore!). Le jeune Peter Lékó, âgé de seulement 17 ans, l’emporta brillamment avec 9½/11, devançant d’un ½ point le GM yougoslave Stanimir Nikolić.
En 2001, le premier «Championnat du monde Fischer Random» fut organisé dans le cadre du Chess Classic à Mayence (Mainz), en Allemagne, à l’initiative de Hans-Walter Schmitt. Cette édition inaugurale prit la forme d’un match de huit parties rapide (25') entre Peter Lékó et Michael Adams. Bien que non présenté initialement comme un championnat du monde, le titre fut rétrospectivement adopté dès les années suivantes, après la création de la World New Chess Association en 2003. Lékó s’imposa nettement.
Par la suite, le championnat s’articula autour du Championnat du monde rapide de Mayence: un open qualificatif désignait un challenger qui affrontait le tenant du titre dans un match de huit parties l’année suivante. En 2007, le format évolua vers un double round-robin, les deux premiers se qualifiant pour une finale. Sur neuf ans (2001-2010), quatre GMs remportèrent le titre: Peter Lékó (2001), Peter Svidler (2003, 2004), Levon Aronian (2006, 2007) et Hikaru Nakamura (2008, 2009). La dernière édition eut lieu en 2010, Nakamura battant Aronian. La série s’arrêta net après le retrait du financement du Chess Classic.
Parallèlement à l’open principal, des matches spécifiques pour le titre féminin furent organisés en 2006 et 2008. Alexandra Kosteniuk les remporta tous les deux: elle écrasa Elisabeth Pähtz 5½–2½ en 2006, puis battit Kateryna Lagno 2½–1½ en 2008.
Deux décennies plus tard, Kosteniuk (double championne du monde Chess960 non-FIDE) est attendue à Weissenhaus pour un match d’exhibition en Freestyle Chess face à la jeune prodige Bibisara Assaubayeva (née en 2004).
Depuis, la FIDE a officialisé le format: Wesley So devint le premier champion du monde FIDE en 2019 (en battant Magnus Carlsen en finale), suivi par Hikaru Nakamura en 2022 (vainqueur face à Ian Nepomniachtchi après un armageddon décisif). Weissenhaus marque aujourd’hui une nouvelle étape majeure dans la reconnaissance et la professionnalisation (qui laisse encore à désirer...) du Freestyle Chess.
Levon Aronian, Hans-Walter Schmitt et Viswanathan Anand à l'occasion du Chess Classic à Mayence. | Photo: Hartmut Metz.
Peter Leko, le jeune Vincent Keymer et Hans-Walter Schmitt en 2018. | Photo: Hartmut Metz
En février 2018, Hikaru Nakamura, alors champion non officiel de Chess960, affronta Magnus Carlsen, champion du monde classique en titre, dans un match d’exhibition spectaculaire de 16 parties. La rencontre se déroula au Henie Onstad Kunstsenter à Bærum, en Norvège, sous les yeux d’un public enthousiaste et avec une couverture médiatique importante dans le pays hôte.
Le format était innovant et hybride:
Les parties lentes valaient deux fois plus de points que les blitz.
Carlsen domina globalement l’affrontement et s’imposa 14–10, remportant ainsi le titre officieux de champion du monde Fischer Random. Ce match marqua un tournant: il raviva l’intérêt pour le Chess960 à grande échelle, démontra l’adaptabilité exceptionnelle de Carlsen à ce format chaotique dès le premier coup, et préfigura la reconnaissance officielle par la FIDE quelques années plus tard (2019 et 2022).
Magnus Carlsen et Hikaru Nakamura face à une position de départ aléatoire lors du match de 2018 à Bærum. | Photo: Lennart Ootes.
Premier championnat du monde de Chess960 officiellement reconnu par la FIDE, l’édition 2019 marqua un tournant historique pour le Freestyle Chess. La qualification débuta en ligne sur chess.com dès avril 2019, avant que les ½–finales et la finale ne se disputent en présentiel du 27 octobre au 02 novembre au Henie Onstad Kunstsenter à Bærum, en Norvège (près d’Oslo).
Le processus de qualification fut ouvert et ambitieux:
Fabiano Caruana et Hikaru Nakamura furent directement qualifiés pour les ¼–finales (en tant que finalistes des éditions précédentes non-FIDE : Caruana contre Carlsen en classique, Nakamura contre Carlsen en 2018).
Les matches des ¼–finales combinaient trois rythmes avec pondération des points:
Un système de repêchage permettait aux perdants du premier match de rester en lice.
En ½–finales:
La finale opposa Wesley So à Magnus Carlsen. Dans un match à sens unique, So s’imposa de manière écrasante 13½–2½ (équivalent à environ 5–1 sans pondération des temps longs), remportant le titre sans concéder la moindre défaite et s'assurant le sacre six parties avant la fin. Nepomniachtchi prit la troisième place en battant Caruana dans le match pour le bronze.
Source: Wikipedia.
Wesley So bat Ian Nepomniachtchi en ½–finale. | Photo: Lennart Ootes.
Magnus Carlsen beat Fabiano Caruana en ½–finale, mais sera battu par Wesley So dans le match pour le titre. | Photo: Lennart Ootes.
Deuxième édition officiellement reconnue par la FIDE, le championnat 2022 suivit une structure similaire à celle de 2019, mais avec une qualification élargie et un cadre prestigieux pour célébrer les 50 ans du «Match du siècle» Fischer-Spassky. Les qualifications en ligne se déroulèrent sur chess.com et Lichess, avec des phases ouvertes menant à des knock-out. Quatre joueurs émergèrent des qualifs: Vladimir Fedoseev et Matthias Blübaum (chess.com), Nodirbek Abdusattorov et Hikaru Nakamura (Lichess).
Ils furent rejoints par quatre joueurs directement invités: le tenant du titre Wesley So, Magnus Carlsen (n°1 mondial), Ian Nepomniachtchi (wildcard du président FIDE Arkady Dvorkovich) et le GM islandais Hjorvar Steinn Gretarsson (représentant le pays hôte).
La phase finale se disputa du 25 au 30 octobre 2022 au Berjaya Reykjavík Natura Hotel à Reykjavík, en Islande. Les huit joueurs furent répartis en deux groupes de quatre, jouant des mini-matches aller-retour (best-of-two par adversaire) en double round-robin. La cadence était de 25' pour les 30 premiers coups, puis 5'+5''. Les positions de départ étaient révélées 15' avant la ronde, et les joueurs pouvaient consulter leur secondant.
La finale opposa donc Nakamura à Nepomniachtchi. Après un match équilibré de quatre parties qui se termina 2–2 (victoire Nakamura, nulle, victoire Nepomniachtchi, nulle), le titre se joua à l’Armageddon: Nakamura (avec les Blancs) disposait de 15', Nepomniachtchi (Noirs) de 13'. Nepomniachtchi prit un avantage positionnel précoce, mais Nakamura compliqua habilement la position et l’emporta finalement, décrochant son premier titre mondial officiel FIDE.
Magnus Carlsen prit la troisième place en battant Abdusattorov 3–1 dans le match de classement.
Source: Wikipedia.
Magnus Carlsen et Hikaru Nakamura hilares à Reykjavík. | Photo: Lennart Ootes.
Nodirbek Abdusattorov | Photo: Lennart Ootes
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