Jan Buettner investit $ 12 mio dans le "Freestyle Chess"

Qu'est-ce que le Freestyle Chess?

Freestyle Chess est une façon passionnante de jouer aux échecs qui brouille l'agencement des pièces sur la dernière rangée, ce qui permet un style de jeu plus créatif par rapport au jeu d'échecs conventionnel. La théorie des échecs est mise de côté et les joueurs sont livrés à eux-mêmes dès le premier coup. Cela rend les parties particulièrement intéressantes à regarder. Ce concept a été popularisé pour la première fois par Bobby Fischer en juin 1996. C'est pourquoi il est également connu sous le nom de Fischer Random chess ou Chess960.

Spassky contre Fischer au championnat du monde de 1972. Bobby Fischer est l'homme qui a popularisé le Chess960, maintenant en train d'être rebaptisé Freestyle Chess.| Photo: Icelandic Chess Federation.

Jan Buettner est un entrepreneur prospère qui a participé à de nombreux projets couronnés de succès. En février 2024, il a lancé le format Freestyle Chess avec Magnus Carlsen et le premier tournoi a eu lieu à Weissenhaus, en Allemagne. Neuf mois après ce premier événement, Jan a levé $ 12 millions auprès de Left Lane Capital pour la Freestyle Chess League.

Les catalyseurs du Freestyle: Magnus Carlsen et Jan Buettner. | Photo: Freestyle Chess.

Dans cet entretien accordé à Sagar Shah, Jan explique comment les fonds ont été collectés et quel est l'avenir de Freestyle Chess:

Interview avec Jan Buettner a sujet du Freestyle Chess. | Video: ChessBase India.

Sagar Shah: Félicitations! C'est énorme que Magnus et vous ayez récolté $ 12 millions pour le Grand Chelem d'échecs freestyle. C'était votre objectif et maintenant que c'est enfin arrivé... qu'est-ce que vous ressentez?

Jan Buettner: Il est intéressant de noter que neuf mois se sont écoulés depuis que j'ai rencontré Henrik et Magnus au Qatar. Nous avons discuté de cette idée le 20 octobre de l'année dernière. C'est donc comme la naissance d'un enfant après neuf mois! (Rires) Vous avez été avec nous tout au long de cette grossesse, vous vous souvenez en février à Weissenhaus? Après avoir parlé à de nombreuses personnes, bonnes ou mauvaises, nous avons finalement trouvé les bons partenaires et les amis parfaits. Aujourd'hui, nous avons une excellente configuration et une connexion parfaite entre Magnus et les partenaires de Left Lane Capital. Ils ont le même âge. Ils ont une trentaine d'années.

L'équipe de Left Lane Capital: le PDG – Harley Miller (en bas à gauche) et trois Managing Partners – Vinny Pujji (en haut à gauche), Dan Ahrens (en bas à droite), Jason Fiedler (en haut à droite).

J'ai rencontré l'équipe Left Lane à Brooklyn, puis nous nous sommes envolés ensemble pour Nashville afin de rencontrer Magnus. Magnus a commencé à jouer au golf. Jason est un très bon golfeur. Ils sont donc allés jouer au golf ensemble à Nashville. Harley et moi avons dit que c'était la première fois que nous regrettions vraiment de ne pas jouer au golf! Cela aurait été formidable de se joindre à eux. Nous avons établi une forte connexion et un grand esprit entre nous. Nous croyons tous en l'intégrité et en l'honnêteté, et nous sommes tous de nature amicale, comme on en voit peu dans le monde (rires). Nous avons coordonné notre stratégie de presse avec notre équipe et les équipes professionnelles de Left Lane à New York et à Londres. Je suis obsédé par les chiffres. J'ai donc pensé que le 24-07-24 était la date idéale pour l'annonce, pour notre nouveau-né.

SS: J'imagine que le chemin parcouru depuis l'organisation du premier événement à Weissenhaus en février jusqu'à la recherche de partenaires et d'investisseurs n'a pas été facile. Pourriez-vous nous parler de ce parcours et de la manière dont Left Lane Capital s'est rapproché de vous et de Magnus?

JB: Vous êtes le témoin direct de tout. Il y a neuf mois, Henrik, Magnus, Holly, ma femme et moi-même nous sommes réunis pour discuter de cette idée. Nous avons également intégré le père de Holly, Torsten, qui est très doué pour le marketing et les agences de médias, qui a tout mis en place pour l'événement à Weissenhaus.

Quelque chose se trame... | Photo: Maria Emelianova/Chess.com.

En octobre, après avoir conclu un accord avec Magnus et Henrik, nous avons appelé Torsten et lui avons dit que nous avions quatre mois pour organiser le meilleur tournoi d'échecs que le monde ait jamais vu, avec les plus grands joueurs d'échecs de tous les temps. Il nous a répondu: «Nous n'avons que trois mois à cause de Noël et des vacances. Mais nous pouvons le faire. C'est bon.» Au cours de ces 12 semaines, nous avons été en mode exécution de zéro à ce que nous avons accompli. Comme tout le monde a pu le constater, nous avons très bien travaillé et fourni des résultats de bonne qualité. Magnus et moi n'avions pas de contrat à l'époque, mais nous nous sommes mis d'accord pour faire de notre mieux. C'était fou que le tournoi ait eu un milliard d'impressions et de vues! L'excitation n'a cessé de croître chaque jour tout au long du tournoi.

Je me suis donc dit qu'il fallait absolument recommencer. Nous allons organiser un autre tournoi en février. J'ai pensé que nous devrions étendre cette tournée. Grâce à l'excellente couverture de ChessBase India, nous avons reçu beaucoup d'intérêt de la part de l'Inde. Nous voulions donc organiser un tournoi en Inde. Certaines parties potentielles m'ont contacté. Mais au lieu de sponsoriser l'événement, ils se sont tous détendus et ont dit: «Voyons ce que fait ce type. Peut-être viendra-t-il en Inde, peut-être dépensera-t-il $ 2 millions.» Je ne voulais pas que les choses se passent ainsi. Je ne voulais pas louer un hôtel en Inde et faire la même chose, ce qui serait beaucoup plus difficile pour Torsten et son équipe. J'ai donc dit que si personne ne se présentait, nous ferions l'Inde à une date ultérieure.

Le jeu d'échecs freestyle n'arrivera pas en Inde de sitôt... mais il finira par arriver!

Nous avons ensuite suscité l'intérêt des États-Unis, qui constituaient le prochain marché intéressant pour un tel tournoi. Je vis en Californie depuis 15 ans et j'ai une expérience dans le domaine du capital-risque. J'avais quelques contacts dans ce secteur. Nous avons cherché des partenaires financiers susceptibles de nous intéresser. Nous sommes tombés sur Left Lane Capital, un important fonds de capital-risque gérant $ 2,5 milliards d'actifs. Sa stratégie consistait à créer de nouvelles ligues, comme la King's League en football, qui a connu un grand succès, la Women's League, et bien d'autres encore. Ils ont commencé en Espagne, se concentrent actuellement sur l'Amérique du Sud et prévoient d'être actifs en Amérique du Nord.

Notre objectif est de faire en sorte que chaque tournoi soit rentable en soi. Nous sommes donc à la recherche de sponsors. Mais nous avons les épaules larges car nous n'en avons pas vraiment besoin. Si nous ne trouvons pas de sponsors, nous avons suffisamment d'argent pour organiser un tournoi par nous-mêmes. En outre, outre les $ 12 millions que nous avons collectés, d'autres personnes se sont déjà engagées à verser $ 3 millions. Lorsque vous démarrez quelque chose, les gens sont très sceptiques quant aux résultats, mais lorsque vous obtenez de bons résultats, davantage de personnes veulent vous rejoindre. Nous avons vu l'ambition de Left Lane et avons pensé que l'idée du jeu d'échecs freestyle s'intégrerait parfaitement dans leur stratégie. C'était comme un mariage parfait. Holly et moi avons passé le week-end avec leur équipe à East Hampton, chez Harley Miller. Nous nous sommes tous très bien entendus et nous avons eu l'impression de former une famille.

SS: C'est peut-être l'une des premières fois que quelqu'un investit dans un jeu d'échecs dans le but de créer un modèle commercial durable. Êtes-vous confiant dans cette entreprise? Comment voyez-vous les choses et comment l'argent sera-t-il gagné?

JB: Je suis extrêmement confiant, sinon je n'investirais pas mon temps. Je vais avoir 60 ans dans six semaines et j'ai connu beaucoup de succès dans différents secteurs. Je n'ai donc pas besoin d'un emploi ou d'argent, mais je suis toujours enthousiaste à l'idée d'innover et de faire quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant. Left Lane Capital n'aurait pas engagé tout ce capital si je n'avais pas accepté de rester au moins deux ans. Holly a suggéré que je puisse passer le relais à quelqu'un d'autre, mais Left Lane a insisté sur le fait qu'ils devaient savoir qui serait responsable. J'ai donc accepté d'être PDG pendant deux ans sans prendre de salaire, car j'ai suffisamment d'argent. Pendant cette période, mon objectif est de créer une grande plateforme pour les tournois et de m'assurer qu'ils sont tous rentables.

Notre objectif est d'organiser des tournois de haut niveau dans des lieux exclusifs. Nos prochains tournois auront lieu à New York et au Cap, en Afrique du Sud. Nous recherchons des lieux d'une certaine envergure. Nous préférons les connexions de haut niveau. Je préfère que cinq milliardaires se connectent plutôt que trente millionnaires, si vous voyez ce que je veux dire! Nous voulons créer un environnement où les gens rencontrent leurs pairs.

C'est ici que s'est déroulé le tournoi du Freestyle G.O.A.T. Challenge en 2024. | Photo: weissenhaus.de

Nous envisageons également d'organiser des événements à thème. Par exemple, le thème politique pour un tournoi à New York où les principaux dirigeants politiques nous rencontreraient et se détendraient. Dans un autre lieu, nous pourrions nous concentrer sur l'économie, la culture ou les arts, en invitant des personnes issues de ces secteurs. Notre plateforme présentera les meilleurs joueurs du monde. Notre objectif est de placer les joueurs sur le devant de la scène. Sur les $ 12 millions recueillis jusqu'à présent, 30 % iront directement aux joueurs, ce qui est inédit dans le secteur des échecs. Pour les trois tournois, Weissenhaus en février, New York en été et Le Cap en hiver, nous disposerons d'une dotation de $ 750'000 chacun, puis, à partir de 2026, nous augmenterons la dotation de chaque événement à $ 1 million.

SS: Ce montant est presque trois fois plus élevé que celui de la première édition de l'événement à Weissenhaus.

JB: Presque quatre fois! À l'exception du championnat du monde lui-même, aucun autre tournoi ne permet aux joueurs de gagner autant d'argent. Le vainqueur recevra $ 200'000. Nous avons attribué 85% de la dotation aux 10 participants. Les 15% restants iront aux 15 joueurs du Players Club qui ne jouent pas. Ainsi, même si le joueur ne joue pas, mais qu'il fait partie de notre base de membres avec un ELO d'au moins 2725, il peut malgré tout toucher de l'argent. Si son ELO tombe en dessous de 2725 pendant 12 mois, nous pourrons mettre fin à son adhésion au club. Pour ceux qui ne font pas partie des 10 joueurs, ils peuvent encore gagner en moyenne $ 7'500 par tournoi sans jouer. Si nous organisons quatre tournois par an, cela représente 30000 dollars rien que pour faire partie du club.

SS: C'est l'avantage d'appartenir à ce club exclusif de 25 joueurs, n'est-ce pas?

JB: Oui! Nous avons mis en place un système selon lequel, sur les 10 joueurs qui participeront à chaque événement, 5 joueurs seront toujours les 5 meilleurs joueurs du dernier tournoi. Ainsi, pour le prochain tournoi, il s'agira de Magnus, Fabiano, Levon, Nodirbek et Alireza. En outre, nous avons quatre places que nous sélectionnons sur la base de critères extérieurs au club, comme la pertinence pour le marché local. Par exemple, en Allemagne, Vincent Keymer sera présent. Nous tenons également compte des performances et de l'importance dans le monde des échecs. Ainsi, bien sûr, nous aurons à nouveau Gukesh parce qu'il est devenu un joueur important. En fait, nous aurons la même équipe que la dernière fois pour ces raisons. Nous sommes toujours en pourparlers avec d'autres joueurs pour combler les deux places restantes. Si quelqu'un est mal classé au sein de notre club, mais qu'il a une grande base de fans et une personnalité extravertie, il a plus de chances d'être sélectionné pour le prochain tournoi. Une fois qu'il se retrouve dans le top 5, il en fait toujours partie. C'est une élite au sein d'une élite au sein d'une élite. Nous sommes en pourparlers avec deux joueurs à ce stade, mais je ne veux pas le révéler car la décision n'a pas encore été prise. Nous avons donc 9 joueurs et pour la 10ème place, nous aurons un tournoi ouvert où tout le monde pourra se qualifier. Il y aura des tournois en ligne dans le monde entier, et la phase finale se déroulera en présentiel pour éviter toute tricherie. Le vainqueur de ce tournoi obtiendra la dixième place. Je pense qu'il s'agit d'une bonne motivation et que les joueurs seront attirés par le jeu et le club.

«Chaque fois que les meilleurs athlètes du monde s'affrontent au plus haut niveau de jeu, associés à une narration et à un spectacle plus avant-gardistes, vous construisez intrinsèquement quelque chose de très important » - Harley Miller | Photo: Left Lane.

Nous sommes déjà en pourparlers avec la FIDE et chess.com, afin de nous assurer que nous ne perturbons pas le système. Nous coordonnerons les dates de manière à ce qu'elles aient un sens pour tout le monde et que nous puissions planifier à l'avance. Nous discutons également avec Kevin (Goh Wei Ming) à Singapour et avec la FIDE au sujet de collaborations potentielles pendant le match de championnat du monde afin de montrer notre coexistence amicale.

Nous sommes également en pourparlers avec des partenaires de tournois externes. Si quelqu'un veut organiser un tournoi, je lui demande de le faire avec une approche différente en suivant le modèle de McDonald. De cette manière, ils nous paieront une licence et nous leur fournirons tout le matériel, le marketing et le soutien. Mais c'est à eux de s'occuper de l'organisation. C'est ce modèle qui conduira aux 4^e et 5^e tournois l'année prochaine. La dotation de ces tournois externes sera de $ 1 million de dollars pour les joueurs. Je veux toujours faire passer les joueurs en premier.

Nous mettons également en place une agence de marketing pour les joueurs, car nous voulons qu'ils aient le même statut que les autres stars du sport. Je me suis toujours demandé pourquoi Magnus Carlsen n'avait pas le même statut que les meilleurs joueurs de golf ou de tennis ou que les meilleurs sprinters en athlétisme. Nous allons offrir à tous les membres de nos clubs une branche marketing, et je suis en pourparlers avec des experts pour la diriger. Nous chercherons des sponsors personnels pour eux.

SS: Vous étiez très enthousiaste à l'idée d'organiser quelque chose comme la série « Drive to Survive » dans le domaine des échecs. Lors du premier événement, la Formule 1 a été évoquée à de nombreuses reprises. Cela fera-t-il partie de ce projet?

JB: L'idée d'avoir des vestes colorées pour les joueurs a rencontré un vif succès. Il peut arriver que les gens ne connaissent pas le nom du joueur, mais qu'ils reconnaissent les couleurs. Ainsi, ils pourraient dire «le gars à la veste orange» en faisant référence à Alireza. De nombreux fabricants de vêtements, dont de très grandes marques, désireux de produire ces vestes m'ont contacté.

Les joueurs ont reçu des vestes – supposément... – en fonction de leur style de jeu et de leur nature. | Photo: Freestyle Chess.

Nous proposons également des parrainages de titres, car mon idée est d'avoir un parrain de titre pour chaque tournoi. Supposons qu'un sponsor fournisse $ 1 million pour la planche des prix, nous le commercialiserons sous le nom de « Prix fournis par la société XY ». Nous avons différentes catégories de parrainage: vêtements, voitures, boissons, montres, etc. De nombreuses entreprises peuvent en bénéficier, à l'instar de la Formule 1.
En ce qui concerne «Drive to Survive», c'est bien sûr l'objectif. Netflix a connu un succès incroyable avec cette série. Mais Netflix n'intervient généralement qu'une fois que le succès est au rendez-vous. Une série comme «Drive to Survive» est donc possible dans un an ou deux si nous rencontrons un réel succès. Ce serait formidable si Netflix voyait le potentiel très tôt et nous couvrait dès le premier jour, mais même s'il le faisait, la saison ne sortirait pas avant un an ou deux. Si nous réussissons d'ici là, ce sera sans Netflix, et si nous échouons, Netflix ne nous aura pas sauvés. Netflix est donc une bonne idée, mais elle n'est pas essentielle. Nous sommes en train de nous développer dans les médias au-delà de la simple diffusion en continu, en nous intéressant à la télévision en général. Nous travaillons également avec la FIDE; il y a beaucoup de place sur ce marché pour la collaboration.

«Drive to Survive» est un documentaire qui présente les coulisses des pilotes et des courses du championnat du monde de Formule 1.

Actuellement, nous discutons avec plusieurs médias d'une série que nous appelons «The Hunted King» (le roi pourchassé). Le concept est que Magnus, le roi, est pourchassé par les neuf challengers qui veulent l'expulser. Nous présentons cette série et espérons qu'elle sera bientôt couronnée de succès.

SS: Pouvez-vous nous parler de votre expérience de travail avec Magnus au cours des neuf derniers mois? Magnus participera-t-il exclusivement aux échecs freestyle en ce qui concerne le contrôle du temps classique, étant donné qu'il possède une partie de cette entreprise?

Magnus a remporté la première édition du Freestyle Chess Challenge en février 2024.

JB: Tout d'abord, je dois dire que toute la famille Carlsen est incroyable. Je me suis senti très mal après avoir appris la mort de Sigrun. C'est une perte si terrible. J'ai perdu ma mère à l'âge de 55 ans. Mais c'est différent lorsque vous perdez votre mère à 33 ans. Sigrun était présente à Weissenhaus.

Magnus Carlsen en famille lors du Qatar Masters. | Photo: Maria Emelianova.

Magnus, bien sûr, est une personne très humble. Avec tout ce qu'il a accompli, il pourrait facilement être arrogant, mais il est tout le contraire. Même s'il possède une partie de cette entreprise, il ne doit pas se préoccuper des affaires. Notre objectif est de lui fournir une plateforme qui lui permette de se concentrer uniquement sur le jeu. Bien que nous soyons proches et que nous ayons beaucoup de choses à coordonner, nous ne nous parlons pas tous les jours. En général, je discute avec Henrik et nous n'impliquons Magnus que lorsque nous devons prendre une décision.

La condition de Left Lane était que je m'engage personnellement dans ce projet pendant au moins deux ans et que Magnus s'engage à fond. Lors de nos réunions avec Left Lane à Nashville, Magnus a déclaré que c'était la chose la plus importante dans sa vie en ce moment. Mais nous savons qu'il a d'autres tournois et engagements, comme Norway Chess et la Global Chess League, et nous ne voulons pas l'empêcher de participer à ces tournois. Cependant, pour Left Lane et pour nous, il était important qu'il s'engage dans ce projet parce que nous construisons toute la ligue autour de lui. C'est lui qui a eu l'idée de jouer à Fischer Random au plus haut niveau avec un temps de réflexion standard. Cette ligue est donc conçue pour lui. À l'avenir, il pourrait devenir le commissaire de la ligue. C'est quelque chose pour son avenir, surtout lorsqu'il ne jouera plus activement. Lorsqu'il ne sera plus le roi pourchassé, mais peut-être le roi retraité, cette aventure restera importante pour lui.

«Le jeu d'échecs doit évoluer vers un spectacle plus dynamique et captivant, qui permette aux joueurs de montrer leurs talents dès le premier coup!» – Magnus Carlsen à propos du Freestyle.

SS: C'est incroyable! Il y a tellement d'éléments qui se sont conjugués: votre temps, l'implication de Magnus et l'investissement de Left Lane. On a vraiment l'impression que quelque chose d'extraordinaire est en train de se produire dans le monde des échecs. Je pense que tout le monde va être très excité par la façon dont les choses progressent.

JB: Nous allons nous amuser comme des fous! Nous aimons la vie et nous aimons que tout le monde soit ami et passe un bon moment ensemble. Qu'y a-t-il de mieux que d'assumer toutes ces responsabilités et d'avoir l'obligation de créer les meilleurs événements dans les meilleurs endroits de la planète? C'est un voyage amusant et passionnant!

SS: Tout le monde aura les yeux rivés sur le jeu d'échecs freestyle pour voir comment il évolue. J'ai appris de vous comment faire de grandes choses avec la facilité de faire quelque chose au quotidien. Vous avez fait de grandes annonces avec une telle facilité, et tout venait de votre cœur. Cette passion sincère est évidente à mesure que ce projet passe à l'étape suivante. Je vous souhaite tout le succès possible dans votre entreprise!

JB: Merci, Sagar! Je me réjouis de vous revoir souvent à l'avenir. J'aime toute l'implication de l'Inde. Nous allons faire beaucoup de choses ensemble. Je suis très heureux que nous disposions désormais de la plateforme nécessaire pour y parvenir. Je vous remercie de tout cœur!

Magnus Carlsen sur le développement d'un financement de $ 12 millions

Nous avons interviewé Magnus à la fin des Championnats du monde par équipes de Rapid et Blitz 2024 à Astana, au Kazakhstan, et voici ce qu'il avait à dire à propos de ce développement: «J'étais très excité par le premier tournoi qui a eu lieu à Weissenhaus plus tôt cette année et je pense que beaucoup de gens l'ont aimé – à la fois les joueurs et d'autres personnes. Aujourd'hui, le financement des tournois est vraiment une bonne chose et nous allons pouvoir organiser de grands événements!»:

L'interview de Magnus Carlsen à la fin des Championnats du monde par équipes de jeu rapide et de blitz 2024.