La réunion annuelle de la Chess History & Literature Society (CH&LS)

La réunion annuelle de la Chess History & Literature Society (CH&LS) s'est tenue cette fois-ci les 28 et 29 août au Skakkens Hus (Maison des échecs) à Copenhague. Après Marostica (Italie, 2022), Belfort (France, 2023), Budapest (Hongrie, 2024) et Valence (Espagne, 2025), l’association s’est enfin lancée dans ce voyage tant attendu vers le nord. En conséquence, les huit exposés, soigneusement sélectionnés et extrêmement intéressants, étaient largement axés sur l’Europe du Nord. Comme les années précédentes, une partie d’entre eux au moins sera publiée par Jean-Olivier Leconte sur le site web de la CH&LS.

Le lieu de la réunion: Skakkens Hus, situé au 5 Solvgade, 1307 Copenhague.

Avant d’aborder le contenu des conférences, je voudrais dire quelques mots sur les membres de l’association. Il va de soi que la plupart d’entre eux ont déjà atteint un âge avancé. Quand on est jeune, on préfère se défouler dans les tournois plutôt que de s’intéresser à l’histoire des échecs. La bonne nouvelle, c’est que les réunions de la CH&LS sont généralement fréquentées par des personnes ouvertes sur le monde, qui ont su conserver une grande forme physique et mentale et qui ont trouvé dans l’étude de l’histoire des échecs un domaine d’activité exceptionnellement passionnant et intéressant.

Actuellement, selon les données indiquées sur le site web, l'association compte encore 4 membres d'honneur, 45 membres seniors (âgés de plus de 75 ans), dont une femme, et 80 membres, dont 2 femmes. Après des années difficiles, la tendance est à nouveau à la hausse. Sont également répertoriés 47 membres décédés, dont une femme et un autre membre d'honneur. Avec seulement 4 femmes sur un total de 176 membres enregistrés à ce jour (2,3%), la proportion de femmes reste à améliorer. Sept conjointes ont participé à la réunion actuelle et ont suivi les exposés passionnants, parfois avec beaucoup de patience. Le premier jour, le grand maître suédois Jonny Hector (62 ans) a honoré le congrès de sa présence.

Des auditeurs captivés écoutent une intervention durant le débat.

Ces chiffres bruts prennent vie lorsqu’on y ajoute des noms. Pour donner une idée de la qualité de l’association, je voudrais citer, parmi ses membres emblématiques, les grands maîtres aujourd’hui disparus Jurij Awerbach (1922–2022), Lothar Schmid (1928–2013), Boris Ivkov (1933–2022), Fridrik Olafsson (1935–2025) ainsi que l’historien russe des échecs né en Autriche Isaac M. Linder (1920–2015).

Comme on peut facilement l’imaginer, les nouveaux membres des deux sexes, y compris ceux de diverses orientations, sont recherchés et les bienvenus. Peut-être les explications suivantes contribueront-elles à renforcer l’intérêt qui commence déjà à se manifester.

Le professeur Frank Hoffmeister (*1969, Elo 2149), juriste travaillant au sein de l’Union européenne et passionné d’échecs, a insufflé un vent de fraîcheur à l’organisation après son élection en 2022 à Marostica, grâce à une petite équipe bien rodée. Son style de direction se caractérise notamment par des processus décisionnels courts et simples, des lieux d’accueil attrayants, des intervenants compétents abordant des thèmes passionnants et une attitude respectueuse envers toutes les personnes impliquées.

Le professeur Frank Hoffmeister accueille Morten Lilleøren (assis à droite) avant son exposé d'ouverture.

Passons maintenant aux conférences, qui duraient chacune environ une heure et étaient suivies d’une discussion. La série a débuté avec le Norvégien Morten Lilleøren, qui a présenté «The northern way of the game to Europe». Morten, qui a mis un terme à sa carrière active vers 2010 avec un classement Elo d’environ 2100, trouvait l’étude de l’histoire des échecs bien plus passionnante, comme il me l’a confié lors d’un dîner. Finie la pression du temps et la dépression après les défaites; chaque nouvelle découverte suscite l’euphorie, et il en reste encore beaucoup à découvrir. Mes propres résultats de recherche confirment la grande qualité des conclusions de Morten concernant la voie empruntée par le jeu pour rejoindre l’Europe centrale en passant par le nord, voie qui a sans doute coexisté avec celle venant du sud. Il faut toutefois attendre que le manuscrit promis soit prêt à être publié, et certaines questions restent à clarifier, ce qui nous oblige à rester ici dans le vague.

Conclusion de Morten Lilleøren sur l'ancienne appellation de la tour d'échecs.

Après une pause-café bien méritée, le Dr Michael Negele, Praeceptor historiae scaccorum Germanicae désormais rétabli et membre d’honneur de la CH&LS, a démontré qu’il restait à la pointe de la recherche en histoire des échecs. Sa conférence, intitulée «The use of artificial intelligence for research in chess history», a montré, à l’aide d’exemples, comment l’utilisation de l’intelligence artificielle permet d’accélérer considérablement l’extraction d’informations à partir de sources bibliographiques données, tout en veillant toutefois à ne pas mettre son propre esprit en veille lors de la vérification des résultats proposés. Sinon, on risquerait parfois de se faire berner, comme l’a montré la création «Emanuel von der Lasa», qui semblait tout à fait crédible aux yeux des non-initiés. Pour être franc, j’ai été soulagé que l’IA n’ait pas encore réussi à réfuter mes thèses sur le manuscrit de Chapais, et je suis très impatient de voir ce que l’avenir nous réserve à ce sujet.

Le Dr Michael Negele présente l'utilisation de l'intelligence artificielle dans la recherche sur l'histoire des échecs.

Vient ensuite le maître FIDE français Jean-Olivier Leconte (Elo 2195), créateur du site https://lecafedelaregence.blogspot.com/ – à recommander sans réserve –, qui propose des articles sur l’histoire des échecs en France et gère le site de la CH&LS. À l'occasion du tricentenaire de Philidor, le joueur d'échecs, Jean-Olivier a montré que, même trois cents ans plus tard, il y a encore des choses à découvrir sur ce célèbre Français né en 1726. Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez vous renseigner à l'adresse indiquée ou, prochainement, sur le site web de la CH&LS.

Jean-Olivier Leconte présente les pièces d'échecs de Philidor.

Dans la même veine, Claes Løfgren, une personne au grand cœur, a ensuite pris la parole pour présenter son exposé intitulé «The Danish edition of Philidor’s chess treatise of 1773», une édition très rare et qui ne semble pas être disponible sous forme numérique. Claes, qui est le secrétaire de la CH&LS, était chargé de l’organisation de cette rencontre réussie.

La page de titre de la rare édition danoise de Philidor datant de 1773.

Comme à l'accoutumée, l'Assemblée générale de la CH&LS s'est tenue le premier jour. Les rapports sont toujours clairs et concis, ce qui permet de régler rapidement les formalités grâce au travail convaincant du comité directeur. Le rapport de Per Skjoldager sur le projet «To Biblion», qui s’est fixé pour objectif de répertorier l’ensemble de la littérature classique sur les échecs, a retenu l’attention; toutefois, compte tenu de la croissance exponentielle du nombre d’ouvrages publiés, cet objectif ne sera plus réalisable à l’avenir. Le trésorier Henri Serruys a lancé un avertissement, car les activités croissantes de la CH&LS ont entraîné une diminution des réserves, comme on pouvait s’y attendre. Pour l’instant, tout va encore bien. Comme à l’accoutumée, la tradition a voulu que la première soirée se termine par un dîner en commun.

«Old men’s gang» lors du dîner au restaurant Bouillon, Solbjergvej 3, 2000 Frederiksberg, Copenhague.

La visite guidée organisée samedi matin de 10h à 12h s’inscrivait dans une autre tradition. Animée par Kaare Vissing Anderssen, elle a été ponctuée d’anecdotes et a laissé des souvenirs inoubliables aux participants grâce à la découverte de 14 lieux remarquables de la vieille ville de Copenhague. À la neuvième étape, au 24 Studiestræde, les participants ont pu admirer la maison où le premier MI danois, Jens Enevoldsen (1907-1980), et le premier GM danois, Bent Larsen (1935-2010), avaient vécu pendant un certain temps. Je me demande maintenant si cette maison accueillera un jour le premier champion du monde danois.

Le rendez-vous est fixé à la mairie pour la visite guidée de la ville.
Au centre de la photo, de gauche à droite : Frank Hoffmeister, Claes Løfgren et Kaare Vissing Anderssen.

Un monument dédié à l'écrivain danois Hans Christian Andersen (1805-1875).

Dans l'après-midi, Peter Holmgren a consacré la première conférence à Gideon Ståhlberg (1908-1967), le premier grand maître suédois. Le site Chessmetrics.com indique que ce joueur de classe mondiale, tristement célèbre pour ses excès d’alcool et décédé à l’âge de 59 ans seulement, a atteint la 3e place du classement mondial entre février et juillet 1948. En 1950, Ståhlberg a fait partie des premiers joueurs à se voir décerner le titre de grand maître par la FIDE. Il était agréable de découvrir une image plus positive de ce Suédois, décrit comme un joueur toujours correct pendant les parties et, dans ses dernières années, comme un père de famille attentionné. Ses performances aux échecs, et en particulier son séjour en Amérique du Sud, sont bien décrites sur la page anglophone de Wikipédia.

Le livre de Peter Holmgren sur Gideon Ståhlberg (tome 1).

Après la pause-café, Per Skjoldager a présenté un exposé détaillé, riche en informations nouvelles pour moi, sur Aron Nimzowitsch et son rôle dans l’histoire des échecs danois. Le célèbre ouvrage de Nimzowitsch, «Mon système», est resté populaire jusqu’à nos jours, même si des critiques ont brièvement été formulées quant à la qualité de son contenu. C’est Nimzowitsch qui a été le premier à décrire clairement le principe de la prophylaxie, et deux ouvertures portent son nom. La défense Nimzo-Indienne compte encore aujourd’hui parmi les défenses les plus importantes contre le double avancement du pion d au premier coup. Per a démontré de manière impressionnante que les échecs danois doivent beaucoup à Nimzowitsch. Né à Riga (qui faisait alors partie de l'Empire russe), ce grand maître a vécu à Copenhague, en tant que citoyen danois, de 1922 jusqu'à sa mort en 1935, après avoir étudié la philosophie à Berlin.

Per Skjoldager présente un exposé sur Nimzowitsch.

Matthias Johansson a comblé une lacune importante grâce à son exposé très riche intitulé «Chess in Scandinavia during the Second World War», dont je vous présente ici un petit extrait. À l’instar d’Alan Turing qui a déchiffré l’Enigma, un joueur d’échecs a également participé au décryptage d’un code en Suède pendant la Seconde Guerre mondiale. Dès 1940, le mathématicien suédois Arne Beurling réussit, en seulement deux semaines et à l’aide d’un simple stylo et d’une feuille de papier, à déchiffrer le code de la machine à écrire cryptographique Siemens (Siemens & Halske T52) (source: KI). Il a été aidé dans cette tâche par Åke Lundqvist (1913-2000), champion suédois d’échecs par correspondance de 1945.

Matthias Johansson raconte le séjour en Suède de Rudolf Spielmann, un Juif, qui est décédé à Stockholm le 21 août 1942 après avoir fui les nazis.

Bien sûr, un article consacré au plus célèbre grand maître danois ne pouvait manquer à l'appel. C'est Jan Lofberg qui l'a présenté sous le titre «The last Viking: Bent Larsen, candidat au championnat du monde ».

Les quatre plus jeunes joueurs des Olympiades d'échecs de 1954 à Amsterdam, dont deux originaires d'Islande:
Ingi R. Johansson (1936-2010), Oscar Panno (né en 1935), Bent Larsen (1935-2010) et Fridrik Olafsson (1935-2025).

Øystein Brekke, qui avait notamment rédigé en 2014 l'ouvrage commémoratif du centenaire de la Fédération norvégienne des échecs, a clôturé la cérémonie en présentant son livre «The Chess Saga of Friðrik Ólafsson» (2021), dans lequel il rend un hommage digne à cet ancien grand maître de classe mondiale et président de la FIDE (1978-1982), décédé en 2025 à l'âge de 90 ans.

Øystein Brekke retrace la carrière de Friðrik Ólafsson.

Pour conclure, Jan Løfberg a présenté les deux premiers tomes de sa biographie monumentale consacrée à Larsen. Ceux-ci couvrent les périodes 1935-1965 et 1966-1972.

Jan Løfberg présente un exposé sur Bent Larsen.

Dans l'ensemble, ce colloque a apporté de nombreuses nouvelles perspectives et a été l'occasion d'échanger avec d'agréables historiens des échecs venus de toute l'Europe. On peut d’ores et déjà se réjouir du congrès de l’année prochaine, qui marquera le 150^e anniversaire de la Fédération allemande des échecs. Alors que cette dernière peine à organiser une célébration à la hauteur de l’événement dans sa ville fondatrice, Leipzig, la CH&LS (active à l’international) a désormais décidé d’y tenir son congrès fin août ou début septembre 2027. Le congrès sera également ouvert aux non-membres, et on peut espérer que de nombreux amateurs d’échecs allemands profiteront de cette occasion pour se familiariser avec l’histoire de leur propre fédération. À bientôt à Leipzig en 2027!