Certains des meilleurs joueurs ont leurs propres superstitions, et la recherche suggère que les rituels peuvent renforcer la confiance et aider les gens à persévérer dans une tâche. Qu'ils aident réellement à mieux jouer aux échecs n'a en revanche pas été établi. Les superstitions font partie de la culture sportive. Les supporters peuvent rester cloués à leur siège pendant que leur équipe joue, même lorsqu'ils ont vraiment besoin d'aller aux toilettes — vous savez, juste au cas où se lever changerait la chance. On peut vraiment se demander: comment fonctionnent les superstitions aux échecs?
Les joueurs ont-ils un échiquier porte-bonheur? Des pièces porte-bonheur? Des tenues porte-bonheur? Autres choses?
Dans une interview accordée à Chess.com en 2020, le GM polonais Jan-Krzysztof Duda a déclaré ne pas vraiment croire aux superstitions, mais aimer avoir des objets porte-bonheur «juste pour être sûr». Il racontait qu'il avait gardé les mêmes vêtements après une victoire au Championnat de Pologne 2018, et qu'il avait mangé deux steaks par jour après que le steak avait fait partie de son premier repas d'un jour de victoire. Est-ce que cela fonctionne vraiment? Qui sait, mais au moins, il fait le plein de protéines.
L'histoire de Duda est amusante parce qu'elle saisit la manière dont une routine peut se développer: une victoire devient un schéma, et soudain, changer de chemise ou commander autre chose revient à tenter le destin. Elle ne nous dit pas que la chemise ou les steaks l'ont aidé à gagner. Elle nous dit à quelle vitesse un joueur peut se mettre à traiter une série de victoires comme une chose à protéger.
Jan-Krzysztof Duda au Championnat de Pologne 2018. | Photo: Michal Walusza.
La superstition échiquéenne la plus mémorable est peut-être celle d'Alexandre Alekhine, champion du monde dans les années 1930 et 1940. Son adversaire Max Euwe racontait plus tard qu'Alekhine laissait parfois son chat siamois renifler l'échiquier avant une partie. Si le chat ne pouvait pas être là, disait Euwe, Alekhine portait un pull à l'effigie de l'animal.
Ce récit apparaît dans une interview d'Euwe de 1978, telle que documentée par l'historien des échecs Edward Winter et le FIDE Open Chess Museum. C'est une image merveilleuse, mais elle provient du souvenir d'Euwe, des décennies plus tard. Il est plus prudent de la présenter comme le récit d'Euwe, plutôt que de supposer que le chat assistait à chaque partie ou que le rituel influençait le résultat.
Alexander Alekhine et son chat. | Photo: FIDE.
Une interview reproduite de Tigran Petrossian et Boris Spassky, dixième champion du monde, offre un autre aperçu du rapport des joueurs d'échecs à la chance. Petrossian racontait qu'il espérait tirer le numéro sept et jouer avec les blancs contre l'adversaire le plus faible lors de son premier tournoi international. Il obtint les deux et déclara qu'il lui semblait ensuite impossible de mal jouer.
Il plaisantait aussi sur le fait d'éviter un chat noir, tout en notant qu'il avait remporté le titre mondial avec le billet numéro 13 (le 13 étant généralement considéré comme un mauvais présage). L'interview est attribuée au livre de Vasiliev, Tigran Petrossian: sa vie et ses parties — la version en ligne est disponible ici.
Boris Spassky.| Photo: FIDE Open Chess Museum.
Certains éléments suggèrent que les porte-bonheur et les rituels peuvent influencer la performance dans d'autres contextes. Dans une étude de 2010, des psychologues ont constaté que l'activation de croyances liées à la chance améliorait la performance des participants à des tâches impliquant le putting au golf, les habiletés motrices, la mémoire et les anagrammes. Les chercheurs ont relié cet effet à la confiance et à la persévérance. Mais le jeu d'échecs ne faisaient pas partie des tâches étudiées; les résultats ne démontrent donc pas qu'une chemise ou un chat porte-bonheur améliore les résultats dans ce sport. Lire l'étude dans Psychological Science.
C'est peut-être là tout l'attrait d'un rituel: il donne au joueur quelque chose de familier auquel se raccrocher lorsque l'issue est incertaine. Il ne trouvera pas le meilleur coup. Mais s'il aide quelqu'un à se poser et à se concentrer, c'est peut-être suffisant.
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