Lorsque le premier programme d'échecs Fritz a vu le jour en novembre 1991, les ordinateurs (à cette époque, il s'agissait de "286") fonctionnaient encore avec un système d'exploitation appelé DOS (Digital Operating System). C'était essentiellement un écran noir. Si vous connaissiez les bonnes commandes et les tapiez, vous pouviez même copier ou supprimer des fichiers vous-même. Cependant, il y avait un avertissement urgent contre la commande "Format C:". Multitâche? Oui, avec un deuxième ordinateur à côté.
Acte de naissance de Fritz.
Dès le début, Fritz disposait d'une base de données intégrée dans laquelle les parties étaient stockées et dans laquelle vous pouviez en sauvegarder d'autres, par exemple les vôtres. On pouvait alors les examiner mécaniquement avec Fritz (1). C'était le point de départ de ce qui allait bientôt devenir une seconde nature pour les joueurs d'échecs de tous niveaux: l'analyse automatique des parties.
Et Fritz disposait déjà d'une interface utilisateur graphique (GUI), ce qui était très attrayant à l'époque. Mathias Feist en a programmé l'interface utilisateur. Le moteur de calcul est celui du Néerlandais Frans Morsch. Le nom interne de son programme était "Quest". Frans Morsch a accompagné le développement de Fritz pendant longtemps et a programmé les moteurs Fritz jusqu'à sa retraite.
L'année 1991 marque également le passage progressif aux programmes PC.
Fritz était livré sur un support de données appelé disquette. Il s'agissait d'un disque fin doté d'une couche magnétique qui était collé dans un boîtier en plastique, l'ancêtre du DVD, qui est depuis longtemps devenue obsolète.
Mais pourquoi "Fritz"? À l'origine, le programme devait s'appeler "Brutus", en référence à la méthode de calcul ("force brute"). Les experts en publicité qui ont été consultés ont trouvé cela excessivement martial et ont suggéré d'adopter plutôt une stratégie inverse. Pourquoi pas "Fritz"? Ça avait l'air amical et mignon.
Fritz était encore un nom peu à la mode en 1991, simplement trop (vieux) allemand. ""Fritz"? Cela ne convient pas du tout", alertait les revendeurs internationaux. Toutefois, ils se virent très vite contraints à commander une plus grande quantité; et la semaine suivante, ils doublaient encore cette quantité, car le programme se vendait comme des petits pains!
La sortie de la première version de Fritz était en effet accompagnée d'une campagne de publicité (im)pertinente, avec des gravures sur bois, un massacre de polices de caractères et des slogans accrocheurs.
Vos dents sont peut-être en ordre. Mais que dire de vos qualités tactiques...
Les premières années de Fritz ont été particulièrement passionnantes, car les développeurs vse battaient pour démontrer que leur bébé était le plus fort. ChessBase a donc cherché à relever le défi en se comparant à d'autres programmes d'échecs, y compris les ordinateurs centraux, et aux meilleurs joueurs d'échecs humains.
Chaque GM qui nous rendait visite devait s'attendre à ce qu'on lui demande de jouer une partie contre Fritz. Les meilleurs joueurs étaient bien sûr clairement supérieurs au premier Fritz, même en blitz. Parfois cependant, le programme parvenait à les surprendre avec des variantes inhabituelles stockée dans le "livre", c'est-à-dire la bibliothèque des ouvertures intégrée au programme. John Speelman, par exemple, aimait jouer le Gambit du Roi contre des programmes d'échecs parce qu'ils ne comprenaient pas le plan d'attaque à long terme. Fritz a alors joué une fois, après 1.e4 e5 2.f4, le coup 2... f5 qui se trouvait dans sa bibliothèque. "Dur", fut le commentaire sec de ce joueur de classe mondiale à l'époque au terme d'une partie où il fut particulièrement malmené.
Un premier succès important et respectable a été la première place partagée dans un tournoi de blitz Intel-GM de première classe à Munich en 1994. À partir de là, les GMs humains commencèrent à se douternt que quelque chose se tramait avec les programmes PC. Lorsque, alors à égalité de points, Kasparov a remporté le barrage contre le programme Fritz 3, il y eut comme un cri de soulagement.
Kasparov a été invité par le légendaire Dieter Kürten au Current Sports Studio, et Fritz était là dans ses bagages. Devant la caméra, Kasparov voulait démontrer la supériorité d'un champion du monde sur les machines aux échecs, où l'intuition et la connaissance et non le simple calcul sont importants. Ça a échoué. Kasparov a perdu la partie et aussi sa bonne humeur. Et Dieter Kürten a dû consoler le champion du monde d'échecs:
En 1995, Fritz 3 remportait le championnat du monde des ordinateurs. Il a fait sensation, car il était en effet sensiblement plus fort que les deux versions précédentes. Mais face aux ordinateurs centraux mastodontes qui lui faisaient face, il n'était qu'un outsider sur la ligne de départ.
Playoff: Star Socrates - Fritz, Chris Joerg (?), Don Dailey, Frans Morsch, et Mathias Feist. (Photo: Gerd Isenberg)
Mais Fritz a également eu de la chance dans sa victoire sur le grand favori Deep Blue. À un moment important du match, la ligne téléphonique longue distance reliant le site de Hong Kong au siège d'IBM, où se trouvait l'ordinateur Deep Blue, est en effet brièvement tombée en panne, permettant à Fritz 3 de remporter la bataille de David contre Goliath. Frans Morsch et Mathias Feist sont revenus avec dans leur poche la disquette contenant le programme champion du monde, et ont été dignement célébrés par la presse!
Et c'est deux ans plus tard qu'eut lieu le fameux match entre Deep Blue et Kasparov.
À suivre...
Fritz 18 arrive bientôt!
