ChessBase 17 - Mega package - Edition 2024
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En novembre 1991, ChessBase a lancé son premier programme de jeu d'échecs pour PC. C'était un début modeste, mais un début qui a complètement changé le monde des échecs. Nous vous proposons aujourd'hui retracer les étapes de gestation qui ont conduit au développement d'un programme d'échecs devenu l'un des plus puissantes, et dès lors utilisés avidement par les meilleurs joueurs pour leurs préparations
C'était en 1991. Depuis cinq ans déjà, ChessBase vendait son programme de base de données professionnel, que les joueurs d'échecs les plus ambitieux, champions du monde y compris, utilisaient pour étudier le jeu plus en profondeur. Le programme était capable d'indiquer les dernières tendances en matière d'ouvertures avec leur taux de réussite en tournoi; il signalait également les performances des joueurs dans ces ouvertures. Grâce à lui, on pouvait s'entraîner aux finales importantes et voir comment des joueurs très forts les avaient traitées.
Par contre, ce que le programme de base de données ne pouvait pas faire, c'était jouer une partie contre vous, ou vous conseiller sur la qualité de chaque coup. Développer ces capacités nouvelles fut le défi et le projet qui mit ChessBase sur ses railles.
Frans Morsch, né en 1954, était un physicien néerlandais qui avait commencé à expérimenter les programmes d'échecs à l'âge de treize ans. Il était devenu programmeur professionnel d'échecs sur ordinateur et fournissait son programme Quest aux sociétés Hegener & Glaser, Saitek et TASC.
Nous l'avons contacté au début 1991. Au cours d'une longue promenade dans un parc de Bonn, les fondateurs de ChessBase, Matthias Wüllenweber et Frederic Friedel, l'ont convaincu d'écrire une version MS/DOS de Quest, qui pourrait être utilisée comme programme de jeu sur un PC.
En quelques mois, Frans a livré la version PC de Quest, et ChessBase s'est mis au travail pour concevoir son premier programme de jeu d'échecs - dans le style de son programme de base de données. Il avait alors sa propre interface utilisateur graphique (jusqu'à la version 4, sortie en 1996, qui fonctionnait sous Windows). Quest demeura le moteur principal utilisé par les versions de Fritz de 01 à 13.
L'un des problèmes était de trouver un nom pour ce programme. "Grandmaster Chess", "Chess Complete", "Total Chess"? Nous avons consulté l'un des principaux experts allemands en marketing et en stratégie de marque, Olaf Oldigs, qui a eu une idée surprenante: Appelez-le "Fritz", donnez-lui un nom personnel, non menaçant. L'Allemagne venait d'être réunifiée et, pour la première fois depuis des décennies, nous nous sentions bien dans notre peau. "Fritz" est le surnom légèrement péjoratif que les Britanniques nous avaient donné (ils étaient des "Tommies"), alors allons-y...
Je dois mentionner que notre représentant américain n'était pas à l'aise avec cette décision, et a renommé le programme "Knightsalker" pour le marché américain. Vous pouvez chercher sur Google "Night Stalker" pour savoir pourquoi ce n'était pas une bonne idée. Un an plus tard, c'était Fritz aux États-Unis également.
Cette décision d'appeler notre programme "Fritz" s'est donc avérée très heureuse. C'était agréable pour les gens de dire "J'ai joué cette merveilleuse partie contre Fritz", ou "Fritz veut simplement prendre le ♟ dans cette position", ou "Je dois montrer ça à Fritz!". Anand a dit un jour (à propos d'une version ultérieure) : "Fritz est devenu l'un des nôtres. Il est comme un GM respecté qui nous entraîne et nous conseille. La seule différence est qu'il ne vient pas au bar le soir pour partager une bière."
Au départ, Fritz était un petit jouet mignon. Du moins, c'est ainsi que les joueurs de haut niveau qui me rendaient visite le considéraient. Et j'ai vu leur point de vue changer au fil des ans. Au fur et à mesure que nous sortions de nouvelles versions, ils sont passés de "C'est amusant, mais pas sérieux" à "Eh bien, ça devient assez bon", jusqu'à s'enfermer seuls dans mon bureau, pour ne pas être distraits en jouant contre Fritz.
Suite au prochain n°...
