Le Champion Chess Tour 2023 a démarré, vendredi, sur les chapeaux de roues, avec les qualifications pour le Airthings Masters. Dommaraju Gukesh est sorti vainqueur du tournoi en neuf rondes avec un score stupéfiant de 7½ – une nulle dans la première ronde contre le revenant Alireza Firouzja ayant pu le servir...
Selon le nouveau règlement, finir parmi les 6 premiers de cette section – dite "Play-In" – donne seulement le droit de choisir lequel des joueurs classés de la 7e à la 12e place sera votre adversaire dans la section suivante, appelée "match-play", qui est un face à face en matches aller-retour, dont il faut sortir vainqueur pour accéder à la "Division I", celui-ci prenant la forme de ce qui se faisait au niveau des play-offs dans l'ancienne formule. Pour ce face à face, Gukesh n'a pas hésité à choisir Vladimir Kramnik comme rival, plutôt que, par exemple, Mamedov ou Sarana.
Il convient de noter que le retraité Kramnik a réussi à se hisser dans le top 12, ce qui constitue un véritable exploit. En effet, l'ancien champion du monde a devancé, entre autres, Levon Aronian, Leinier Dominguez et Vidit Gujrhathi, des joueurs encore actifs dans le circuit d'élite.
Dans le duel, Gukesh a poursuivi son magnifique parcours, puisqu'il a battu le Russe à deux reprises pour obtenir une place en Division I de l'élimination directe, où il affrontera Hikaru Nakamura en quart de finale aujourd'hui à 17h. À noter que Gukesh avait également infligé à Kramnik sa seule défaite dans les neufs rondes préliminaires, ce qui en fait un mémorable 3-0 pour le jeune prodige Indien contre la légende vivante des échecs.
Fidèle à sa nature, Kramnik a fait tapis dans la deuxième partie du match contre Gukesh, mais l'Indien a montré qu'il était parfaitement capable de garder son sang-froid malgré son jeune âge:
38.b5 fut la tentative désespérée de Kramnik de créer des chances de gagner en ouvrant des lignes au centre. Cependant, après 38...♝xb5 39.d5 exd5 40.♗d4, Gukesh bloqua le ♙e par 40...♜e6, neutraliser les tentatives de son adversaire de créer la pagaille sur l'échiquier.
Toutes les routes sont bloquées maintenant. Kramnik abandonna treize coups plus tard.
Deux autres résultats surprenants ont été observés dans les matches d'entrée en Division I, puisque Rauf Mamedov a éliminé Ian Nepomniachtchi et Alexey Sarana a pris le dessus sur Fabiano Caruana. Mais le match le plus attendu de cette section était sans doute celui opposant Hikaru Nakamura à Daniil Dubov. Sans surprise, Dubov, qui a terminé le tournoi préliminaire à la sixième place, héritait de l'Américain, aucun de ces prédécesseurs au classement n'allant en effet prendre le risque d'affronter le spécialiste des duels en ligne, comme le démontre, s'il le fallait encore, sa récente victoire contre Carlsen en finale du Speedchess. Mais le secondant de Carlsen a vendu chèrement sa peau, ne concédant la défaite que dans l'Armageddon.
En plus de Gukesh, Mamedov, Sarana et Nakamura, Alireza Firouzja et Arjun Erigaisi se sont également qualifiés pour la Division I, rejoignant les qualifiés d'office, Magnus Carlsen et Wesley So, pour les quarts de finales qui se joueront à la cadence 15'+3'' – contre 10'+2'' pour cette première phase.
Les perdants des matches présentés ci-dessus sont qualifiés pour cette Division, ainsi que les gagnants des matches entre les joueurs ayant terminé de la 13e à la 22e place contre ceux ayant terminé de la 23e à la 32e place dans le tournoi préliminaire.
Ainsi, Kramnik, Nepomniachtchi, Caruana, Dubov, Raunak Sadwhani et Dmitry Andreikin (perdants des matches pour accéder à la Division I) sont rejoints par dix joueurs – dont Yu Yangyi, Bogdan-Daniel Deac ou encore Matthias Bluebaum – pour jouer aujourd'hui les huitièmes de finale de la Division II.
Suivant la même logique que le processus de qualification pour la Division II, les perdants des matches présentés dans le replayer ci-dessus sont rejoints par 22 joueurs dans l'élimination de la Division III, au niveau ici des seizièmes de finale, où nous trouvons au moins trois matches à suivre de près: Amin Tabatabaei vs Praggnanandhaa, Vincent Keymer vs Maxim Matlakov et, bien sûr, Peter Svidler vs Alexander Grischuk.
